中日甲午战争的惨败，宣告了洋务运动的破产。一时间，资产阶级改良派要求维新变法的思潮日益高涨。在这种形势下，曾经支持过主战派的光绪皇帝在洋枪洋炮的开导下，特别是受历史上著名的“公车上书”的影响，再加上对慈禧太后独揽大权和身处逆境的不满，促使他寻找一条要求变法维新，自立图强的道路。北洋学堂的原址已经被破坏，袁世凯授命丁家立在坐落于天津城北八里的西沽村原天津老三营兵器库恢复办学。民国时期的北洋大学在全国地位显赫，除了教学科研一流之外，还活跃着一支生机勃勃、丰富多彩的学生社团。社团多时达30多个，基本由学生自发组织、自愿参加、民主管理、自由活动。