“万国来朝，四夷宾服”一直是古代衡量一个盛世的重要指标。翻开这卷乾隆帝命令宫廷画家所作的《皇清职贡图》，会发现不但有暹罗、鄂罗斯等周边邻国，还有荷兰、英吉利、法兰西等欧洲国家的人物图像。这是因为，从15世纪到18世纪是世界史中的大航海时代，随着葡萄牙人迪亚士发现好望角、意大利人哥伦布发现新大陆、同为葡萄牙人的麦哲伦完成环球航行，越来越多的欧洲人沿着新航路，带着对新殖民地的渴望和对未知世界的向往，漂洋过海来到东方这片神秘的土地。根据史书记载，公元1792年，英王乔治三世派出一个史无前例，规模庞大的使团，从英国朴茨茅斯港乘着早潮出发，驶往大清帝国。那么远道而来的英国人究竟为何而来？他们精心准备的礼物又是如何吊足了乾隆帝的胃口？作家清华大学历史系博士后张宏杰带领我们走近乾隆，还原历史，探究他的成功与失败。